Хотя Николай Константинович Рерих оставил огромное творческое наследие как мыслитель, писатель, философ, путешественник, археолог и общественный деятель, большинству он все же известен как художник, автор более 7000 картин. И в живописи, как и во всех других сферах деятельности, он необычайно оригинален, загадочен, уникален.
В 19 лет Николай поступил в Высшее художественное училище при Императорской Академии художеств, где учился у таких мастеров, как Павел Чистяков и Архип Куинджи. Последний, несомненно, оказал самое значительное влияние на художественный стиль Рериха. В его основе было вдумчивое изучение, а не простое копирование природы, и выражение в живописных полотнах «внутреннего», то есть своих чувств и мыслей.
Дипломной работой Н.К. Рериха стала картина «Гонец. “Восста род на род”», в которой отчетливо ощущаются отголоски живописной манеры Куинджи. Интересно, что это полотно стало первой и единственной работой Рериха, которую приобрел для своей галереи П.М. Третьяков. Сюжет картины был выбран неслучайно – историческая тема волновала художника еще с гимназической поры, а соответствующие сюжеты (в первую очередь, связанные со славянской историей), стали ключевыми в его ранних работах.
Любовь к истории привела его на археологические раскопки: в 1890-е – 1910-е гг. Рерих принимал участие в археологических разведках и раскопках стоянок, городищ, курганов и других погребений в Санкт-Петербургской, Новгородской, Псковской, Смоленской и Тверской губерниях, позднее, в 1921 г. проводил раскопки в Санта-Фе в США и во время Центрально-Азиатской экспедиции 1924–1928 гг.
Интерес к истории сблизил Н.К. Рериха с представителями объединения «Мир искусства». В 1910 г. он стал его председателем, ушел с этой должности в 1913 г. из-за занятости. Именно при Рерихе на выставках «Мира искусства» впервые были представлены работы Наталии Гончаровой, Михаила Ларионова, Мартироса Сарьяна, Кузьмы Петрова-Водкина и многих других художников.
Рерих-художник создал около 7000 картин, многие из них находятся в крупнейших художественных музеях и галереях мира. Его творчество получило широкую известность не только на родине, но и за рубежом еще в дореволюционный период, а некоторые зарубежные критики именно на работах Рериха строили свое представление о «новом русском национальном искусстве».
В 1916 г. из-за болезни легких ему пришлось переехать в Финляндию. В 1917 г. граница России оказалась закрыта, а позднее вернуться на родину Н.Рерих, в годы гражданской войны в России ставший одним из организаторов антибольшевистской кампании за рубежом, уже не смог.
В конце 1910-х – начале 1920-х гг. он жил в Лондоне, США и Париже, пока, наконец, в 1923 г. не отправился в Индию. В 1924 г., во время организованной им Центрально-Азиатской экспедиции, он впервые увидел Гималайские горы, – после этого он будет рисовать их еще много раз. Но интерес к восточной философии и буддизму проявился у него много раньше, в середине 1900-х гг.
По завершении Центрально-Азиатской экспедиции в 1928 г. Н.К. Рерих основал в долине Кулу в Западных Гималаях Институт Гималайских исследований «Урусвати» (в переводе с санскрита – «Свет Утренней звезды»), в котором действовали медицинская, зоологическая, ботаническая и другие лаборатории. С институтом сотрудничали десятки научных учреждений Европы, Америки и Азии, известные ученые. С 1920-х гг. в разных уголках мира возникали также общества и музеи Н.К.Рериха.
Одним из главных итогов Центрально-Азиатской экспедиции Рериха стала разработка так называемого «Пакта Рериха», или договора об охране ценностей культуры во время военных действий. Н. Рерихом был составлен его план, а проект документа создал доктор международного права и политических наук Парижского университета Г.Г. Шклявер. В 1929 г. в связи с этим проектом, в поддержку которого выступали Альберт Эйнштейн, Чарли Чаплин, Рабиндранат Тагор и многие другие мировые знаменитости, Н.К. Рерих выдвигался на Нобелевскую премию мира.
Последний вариант договора «Об охране художественных и научных учреждений и исторических памятников» («Пакт Рериха») был подписан 15 апреля 1935 г. в Белом доме в Вашингтоне представителями 21 американской республики. Этот документ стал важным шагом в защите культурного наследия человечества.
Для объектов культуры, подпадавших под действие Пакта, Рерихом был создан отличительный знак – Знамя Мира. «Одни говорят, что это – прошлое, настоящее и будущее, объединенное кольцом Вечности. Для других ближе пояснение, что это религия, знание и искусство в кольце Культуры», – объяснял Рерих его символику.
С конца 1935 г. Н.К. Рерих постоянно жил в Гималаях в доме рядом с Институтом «Урусвати». Этот период стал одним из самых плодотворных в его творчестве: за 12 лет художник написал более тысячи картин, две новые книги и несколько томов литературных очерков.
Здесь же, в селении Наггар в долине Кулу, Н.К. Рерих скончался 13 декабря 1947 г.
