При упоминании имени этого художника в памяти сразу же возникают иллюстрации к сказочным произведениям, выполненные в уникальном, «билибинском» стиле. Однако работа с фольклором – лишь часть богатого наследия этого выдающегося художника. Так, именно Иваном Билибиным был создан официальный символ Российской империи, использовавшийся в период с 21 марта 1917 года до 10 июля 1918 года.
Иван Яковлевич Билибин родился (4) 16 августа 1876 года в поселке Тарховка Санкт-Петербургского уезда, в семье военно-морского врача. В 1896 году с серебряной медалью он окончил Первую классическую гимназию Санкт-Петербурга, продолжил обучение на юрфаке Петербургского университета.
В гимназические годы юноша начал посещать рисовальную школу Общества поощрения художеств. В 1898 году состоялась его поездка в Мюнхен, где Билибин брал уроки у Антона Ашбе. Вернувшись в Россию, он в течение нескольких лет посещал школу-мастерскую княгини Марии Тенишевой. Обретя там наставника в лице Ильи Репина, художник поступил Высшее художественное училище Академии художеств.
На рубеже веков Билибин становится активным участником объединения «Мир искусства», созданного по инициативе Александра Бенуа и Сергея Дягилева. В тот же период художник начинает работать в своей особенной манере. Первые произведения в этом стиле были созданы Билибиным во время случайного визита в деревню Егны Тверской губернии. Именно там появились иллюстрации к книге «Сказка о Иван-царевиче, Жар-птице и о Сером волке».
Впоследствии Билибину удастся посетить Архангельскую, Вологодскую и Олонецкую губернии, где он будет изучать деревянную архитектуру, будучи командированным от этнографического отдела Музея Александра III.
В 1902 году художник женился на Марии Чемберс, также учившейся в Рисовальной школе Общества Поощрения художеств. Супруги воспитывали двух сыновей, Александра и Ивана. Уехав вместе с детьми в Англию в 1914 году, первая жена Билибина больше никогда не возвращалась на родину.
В период революции 1905 года Иван Билибин пробует себя в создании остро-политических карикатур. Кроме оформления фольклорных произведений, художник активно работал над театральными постановками, сотрудничал со многими изданиями начала 20 века, в частности, «Золотое Руно» и «Шиповник».
В 1907 году художник начинает заниматься преподавательской деятельностью в школе Общества поощрения художеств. В число его учеников входили Георгий Нарбут, Константин Елисеев и Рене О’Коннель, которая позже станет второй супругой Ивана Билибина.
Вместе с Виктором Васнецовым, Константином Маковским, Михаилом Нестеровым, Николаем Рерихом, а также выдающимися архитекторами, искусствоведами и литераторами того времени Иван Билибин участвовал в создании «Общества возрождения художественной Руси». Оно было учреждено в 1915 году в целях знакомства русского народа с древним периодом отечественной культуры во всех ее проявлениях.
После Февральской революции Иваном Билибиным был создан эскиз изображения двуглавого орла, ставший на некоторое время символом Российской республики (в 1992 году этот рисунок был взят за основу для эмблемы Банка России). В 1917 году, расставшись с О’Коннель, художник уезжает в крымский Батилиман. К тому времени группа московских и петербургских интеллигентов построила там дачи. На берегу, вдалеке от революционных потрясений, художник прожил вплоть до осени 1919 года, после чего выехал в Ростов-на-Дону.
С отступлением белой армии Билибин попал в Новороссийск, откуда на корабле направился в Египет. С 1920 года проживая в Каире, Билибин изучал египетское искусство, одновременно создавая эскизы панно и фресок, выполненных в византийском стиле, для домов богатых греческих купцов. В 1923 году к Билибину вместе с сыном Мстиславом приехала его бывшая ученица Александра Васильевна Щекатихина-Потоцкая. Став супругой художника, она позже вернется с ним в Советскую Россию. А пока семья в течение нескольких лет путешествует по Сирии и Палестине.
Из Египта художник уехал во Францию, сразу же приступив к работе по оформлению театральных постановок. Парижская публика впервые увидела декорации Билибина летом 1925 года. Художник был очень востребован, его приглашали работать и в другие страны, например, оформлять балет Игоря Стравинского «Жар-птица», который готовили к премьере в Аргентине.
Примирившись с приходом новой власти в родной стране, Иван Билибин в середине 1930-х создал монументальное панно «Микула Селянинович». Оно украсило советское посольство в Париже. Постепенно Билибин все чаще задумывается о том, чтобы вернуться в Петербург, который к тому времени уже был переименован в Ленинград. Возвратившись в Россию в 1937 году, художник практически до кончины продолжал трудиться, работая во Всероссийской Академии художеств и в театрах.
Скончался выдающийся русский художник Иван Яковлевич Билибин 7 февраля 1942 года в блокадном Ленинграде, был похоронен в братской могиле профессоров Академии, устроенной в те трагические годы около Смоленского кладбища.
